Der Zwerg- oder Tule-Wapiti ist eine ausschließlich in Kalifornien vorkommende Unterart des Wapiti. Der Name des Tule-Wapiti leitet sich von Schoenoplectus acutus, einer in Nordamerika beheimateten Teichbinsenart ab, die im Englischen unter dem Namen„Tule“ bekannt ist und zur Hauptnahrung der Tiere gehört. Auch so macht der Zwergwapiti seinem Namen alle Ehre, denn er ist der Kleinste der in Nordamerika vorkommenden Wapitis. Vor der Ankunft der Europäer gab es schätzungsweise etwa 500.000 dieser Hirsche in Kalifornien. Im Zuge des Goldrausches wurden die Tiere jedoch so stark bejagt und ihr Lebensraum so stark eingeschnitten, dass man Anfang der 1870er Jahre zunächst davon ausging, dass die Unterart ausgestorben sei. Obwohl es zu den exakten Zahlen unterschiedliche Angaben gibt, geht man heute aufgrund genetischer Analysen davon aus, dass 1874 zumindest zwei männliche Exemplare und ein weibliches Exemplar (oder umgekehrt) im südlichen San Joaquin Valley überlebt hatten. Nachdem diese Tiere durch einen Rancher wiederentdeckt wurden, hat man sie auf private Initiative hin gezielt vermehrt. Heute bilden diese Tiere die Gründertiere der gesamten Zwergwapitis weltweit. Erst 1971 wurde die Unterart unter Schutz gestellt. Zu diesem Zeitpunkt war die Population bereits wieder auf etwa 500 Tiere angestiegen. 2014 waren es wieder etwa 4200 wild lebende Tule-Wapitis in 22 Herden. Trotz der geringen genetischen Vielfalt durch nur drei Gründertiere zeigen die heutigen Bestände keinerlei Inzuchtdepressionen. In den europäischen Tiergärten war der Tule-Wapiti schon immer selten. Nur wenige Tiere gelangten überhaupt nach Europa. Eine kontinuierliche Zucht gab es nur im Tiergarten Berlin. Heute hält ist diese Unterart aus Deutschland komplett verschwunden. Und auch im restlichen EAZA-Raum gibt es mit dem Zoo in Plzen nur noch einen letzten verbliebenen Halter (Zootierliste Stand: 08.12.2023).
