Der Nachtreiher ist eine Art aus der Familie der Reiher und ist nahezu weltweit verbreitet, er fehlt lediglich in Australasien. Ursprünglich war er auch in Mitteleuropa verbreitet, ist hier mittlerweile jedoch nur noch im Osten und Südosten ein verhältnismäßig häufiger Brut- und Sommervogel. Man findet die Tiere vor allem an Salz- und Brackgewässern und im Marschland. Auch an großen Flüssen, flachen Sümpfen und an Seeufern, die großzügig mit Binsen- und Rohrkolbengewächse überwachsen sind, sind sie zu Hause. Nachtreiher sind das ganze Jahr über sehr sozial und leben meist zusammen mit Tieren derselben Art, aber auch mit anderen Reiherarten. Auf Nahrungssuche begeben sich die bis zu 65 cm großen Nachtreiher vor allem abends und nachts, worauf auch der Name zurückzuführen ist. Hierdurch vermeiden sie die Konkurrenz mit anderen tagaktiven Reiherarten. Sie ernähren sich recht vielseitig. Hauptnahrung sind kleine Fische, Würmer und Insekten. Daneben werden Krebstiere, Amphibien, Reptilien, Muscheln, Nager, Vögel, Eier und Aas sowie seltener auch pflanzliches Material verspeist. Bereits im 18. Und 19. Jahrhundert kam es auf Grund direkter Verfolgung und Habitatzerstörung zu einem Bestandseinbruch, von dem sich die Art in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts jedoch wieder erholte und sich seitdem sogar ausbreiten konnte. Allerdings kam es danach erneut zu einem Rückgang, bei dem erneut die Verfolgung eine Rolle spielte. Es ist aber nicht auszuschließen, dass hier auch die Trockenjahre in Afrika eine große Rolle gespielt haben. Seitdem hat der Bestand erneut zugenommen und vor allem in Frankreich und Italien sind die Tiere sehr häufig geworden. Die IUCN listet die Art als nicht gefährdet. Die Nominatform kann man derzeit in 27 öffentlichen Einrichtungen in Deutschland und weiteren 124 weltweit sehen (Zootierliste Stand: 18.08.2024).
